La película que 'destruyó' a Soquel

Jun 25, 2023

En 1925, Bob Jones, gerente del Hotel St. George en Santa Cruz, conoció al director de cine Irving Cummings, probablemente por el viejo amigo de Bob, el actor de cine George O'Brien. O'Brien era hijo de un popular jefe de policía de San Francisco y pasó los veranos de su infancia en Santa Cruz. O'Brien siempre había sido una especie de celebridad gracias a su padre, los amigos del jefe de policía de Santa Cruz, Frank Hannah, y el sheriff local, Jim Holohan, quien anteriormente había sido Marshall de los Estados Unidos en San Francisco. Durante la Primera Guerra Mundial, O'Brien se convirtió en campeón de boxeo de peso pesado de la Flota del Pacífico, luego fue a Hollywood como especialista, antes de unirse a su amigo de Santa Cruz, Pat Connor, para conseguir trabajos como extras de cine. El director del oeste John Ford sacó a O'Brien de la oscuridad para protagonizar su éxito de taquilla de 1924 "El caballo de hierro". Cummings había estado dirigiendo desde 1921 y acababa de unirse a Fox Studios en 1925, y contrató a George O'Brien para protagonizar su nueva película "The Johnstown Flood", que Cummings consideró que podría ser el próximo éxito de taquilla tipo "Iron Horse".

Bob Jones dijo que ciertamente había un potencial dramático en una historia sobre la peor inundación en la historia de Estados Unidos, especialmente porque podría haberse evitado. Cummings estuvo de acuerdo, pero temía que incluso 36 años después, las empresas responsables del desastre de Johnstown siguieran a la defensiva y nunca hubieran comparecido ante la justicia. Para evitar una demanda, Cummings decidió seguir un guión que culpaba del desastre a un magnate maderero sin escrúpulos, que necesitaba un depósito profundo para mover sus troncos a través del río. Bob Jones admitió que podría saber un par de cosas sobre el desastre, porque cubrió la historia en persona allá por 1889, como reportero del Chicago Daily News.

Aunque Johnstown tenía una población de 30.000 habitantes, sus fábricas de acero y hierro fueron los principales contribuyentes de cánones para el Ejército de la Unión y hierro para el Ferrocarril Transcontinental. En 1880, BF Ruff compró un embalse y una presa abandonados, que alguna vez se usaron para un sistema de navegación por canales, y se unió al industrial Henry Clay Frick para crear un club de campo. Se quitaron cinco tuberías de drenaje que habían mantenido el depósito a no más de 10 pies de profundidad y llenaron el depósito a 60 pies de profundidad, creando el lago Conemaugh de 3 millas de largo. A su alrededor construyeron el Club de Caza y Pesca de South Fork y cabañas, vendiendo membresías a titanes industriales. Bajaron la parte superior de la presa para construir un camino en ella, llenaron el lago con lubinas y colocaron una rejilla sobre el aliviadero para evitar que los peces se escaparan. Dado que la presa no fue diseñada para niveles de agua superiores a 10 pies, constantemente surgían fugas, que eran tapadas con barro y paja. Un miembro del club se ofreció a reparar la estructura por su cuenta, pero el club rechazó su oferta, que exigía drenar el lago primero. El 31 de mayo de 1889, una tormenta comenzó a llenar el lago a 1 pie por hora, la rejilla sobre el aliviadero se obstruyó y el material de parche inadecuado se saturó, debilitando la presa.

Varios jinetes advirtieron a los que estaban río abajo que la presa se derrumbaría, pero después de un tiempo nadie les creyó. Cuando la presa cedió, arrasó con tres pequeños pueblos antes de llegar a Johnstown, 14 millas río abajo, momento en el que la pared de agua de 40 millas por hora era ahora una masa sólida de casas, escombros, animales y humanidad. Muchos gritos y oraciones surgieron de quienes se aferraban a los tejados y a los restos de los restos. Cuando la inundación llegó a los molinos de hierro, los hornos de metal fundido, que se enfriaron repentinamente, provocaron repetidas explosiones y llovieron metralla sobre los que estaban cerca. Un estrecho atasco de troncos impedía que las personas salieran del agua o los mataban a golpes cuando trepaban entre los troncos. El puente ferroviario de piedra de la ciudad actuó como una presa donde se acumularon escombros y las aguas se convirtieron en un vórtice que rodeaba la ciudad. El petróleo de un camión cisterna volcado se incendió en el agua y la marea arremolinada arrastró a la gente impotente al infierno. Después de que las aguas retrocedieron, los supervivientes conmocionados por las armas deambularon por las montañas de destrucción espantosa, mientras se producían ejecuciones espontáneas de quienes robaban a los muertos. La escuela de ladrillo se convirtió en una morgue, con escritorios utilizados para guardar los cuerpos de sus antiguos alumnos. Más de 2.208 personas perdieron la vida.

Una revisión de detalles tan aleccionadores llenó a Cummings con el compromiso de transmitir la humanidad de esta desafortunada comunidad. Le dijo a Bob Jones que estaba buscando ubicaciones en el sur de California, pero que no había encontrado lo que buscaba. Jones sacó algunas fotografías que había tomado para promover la belleza del condado de Santa Cruz para convenciones y turistas. Algunos eran de industrias locales, como la tala. Le dio una serie de fotografías a Cummings, quien las llevó a Hollywood y obtuvo gran aprobación, especialmente por el trabajo artístico de cámara de Jones.

A Bob Jones se le atribuyó el mérito de conseguir esta producción para Santa Cruz. En Halloween de 1925, Cummings, su esposa y un grupo de 80 personas llegaron al hotel St. George para una estadía de dos meses. El 2 de noviembre, Jones trabajó personalmente con el director de fotografía George Schneiderman para capturar los efectos de tormentas y nubes para la película. Otro día llegó un equipo en tren con tres vagones llenos de propiedades y al cabo de una hora se dirigían en un convoy de siete taxis al lugar del emplazamiento. Jones les había prometido todo el transporte que necesitaban de Santa Cruz Cab Co., lo que obligó a su propietario, John Mowry, a agregar varios taxis nuevos para esta demanda. Cuatro millas arriba de Empire Grade, el equipo se puso a trabajar en la construcción de una cabaña, un pozo y una granja para la familia Burger de la película, interpretada por el melancólico Paul Panzer y su dulce hija cinematográfica, Janet Gaynor. Panzer y uno de los grips habían estado en la producción de Santa Cruz de “Thunder Mountain” a principios de ese año con la actriz de Santa Cruz ZaSu Pitts. Janet Gaynor se graduó de la escuela secundaria en San Francisco en 1923 y luego se mudó a Los Ángeles, donde un papel secundario en “The Johnstown Flood” sería su duodécima película.

La protagonista principal fue Florence Gilbert, quien comenzó como la doble de Mary Pickford y luego se hizo un nombre en una serie de películas basadas en las aventuras cómicas de la revista New Yorker de un dandy llamado Van Bibber. Gilbert adoraba la belleza natural de Santa Cruz. Jack Smith y Roy Davidson fueron los genios detrás de los efectos especiales, encargados de documentar todos los edificios y paisajes que necesitaban representar en miniatura. Como los edificios debían ser destruidos, era importante que los tableros en miniatura se demolieran como si fueran edificios reales.

El equipo de filmación fue a Steen & Ley Lumber Co. en Bonny Doon, para filmar la tala de árboles, el aserrado de troncos y las actividades de un elenco de madereros en su mayoría auténticos. En “Camp Meal House”, las porciones se publicaron para las 6 am, el mediodía y las 5:30 pm. George Reed interpreta al cocinero. Comenzó en el cine como Jim en “Huckleberry Finn”, luego interpretó papeles a menudo no acreditados en 133 películas, pero en 1934 actuó junto a ZaSu Pitts en la película “Mrs. Wiggs del repollo. También participó en siete largometrajes del Dr. Kildare en la década de 1940.

Otra escena fue tomada en el centro de Boulder Creek, mostrando el Hotel Rex, el frontón del Odd Fellows Hall y la cúpula del campanario del Departamento de Bomberos de Boulder Creek. Se ve el puente de armadura Ben Lomond al sur de la ciudad, con su letrero: “MULTA DE $10 POR MONTAR O CONDUCIR SOBRE O SOBRE ESTE PUENTE MÁS RÁPIDO QUE CAMINANDO”, justo cuando Janet Gaynor cruza el puente a toda velocidad a caballo. Cerca de Henry Cowell Big Trees se encontraba el puente colgante estacional, compuesto por una serie de marcos de caja colgados de un solo cable de acero, sobre el cual se colocó una pasarela de tablones junto con una barandilla. Bob Jones dirigió al equipo de filmación hacia una vista de Soquel enmarcada por un árbol.

Luego, en la ciudad, los residentes aterrorizados escuchan la noticia de la inundación frente a Chase's Cash Store, en la esquina de Soquel Drive y Main Street (luego sitio de la gasolinera Union 76). El interior y exterior de la Iglesia Congregacional Soquel se utilizó para la escena de la boda, presentando a la mayor parte de la congregación real. Después de dos meses en Santa Cruz, el equipo fue a la presa Moccasin Creek en el embalse Hetch Hetchy en Yosemite, y también filmó otras escenas en el lote trasero de Fox Studios. Los extras anónimos incluyeron a Carol Lombard como dama de honor, Clark Gable bebiendo en el bar y Gary Cooper como un sobreviviente de la inundación.

Cuando se estrenó la película, se llevó a cabo una proyección especial en la Iglesia Congregacional Soquel. Los efectos especiales eran tan realistas para su época, que al ver edificios locales reconocibles destruidos, un hombre salió a ver si Soquel todavía estaba allí. La experiencia cinematográfica había sido tan agradable que el director Cummings regresó nuevamente al hotel St. George para filmar su próxima película, “The Midnight Kiss” con Janet Gaynor. Más tarde, Cummings se hizo conocido por los musicales y las películas de Shirley Temple, que tenía una cabaña de verano en Brookdale. Mientras tanto, se suponía que “Johnstown” sería la gran oportunidad de Florence Gilbert, pero Gaynor se robó la película y saltó al estrellato, mientras Gilbert se retiraba para formar una familia. Más tarde, el marido de Gilbert le fue infiel en el set de una película de Tarzán, por lo que ella se divorció de él y se casó con el creador de Tarzán, Edgar Rice Burroughs. En 1927, George O'Brien y Janet Gaynor coprotagonizaron la galardonada "Sunrise", catalogada como una de las obras maestras del cine de todos los tiempos.

James Mockoski es nativo de Santa Cruz, se graduó de UCSC y ahora trabaja en Zoetrope Studios para Francis Ford Coppola. En su experiencia como archivero y restaurador de películas, Mockoski siempre ha tenido en el fondo de su mente el interés de encontrar y preservar películas realizadas en Santa Cruz. Una fue la restauración de 2017 de “Mothers of Men”, después de haber localizado la única copia que quedaba de una rara película sobre el sufragio femenino de 1917, filmada casi en su totalidad en Santa Cruz. Esta vez encontró la única copia que quedaba de “The Johnstown Flood” de 1926, filmada también casi en su totalidad en el condado de Santa Cruz, y la restauró en colaboración con Robert A. Harris.

Incluso las películas existentes sobre nitrato están en proceso de deterioro y necesitan ser copiadas y restauradas antes de que desaparezcan para siempre. Las técnicas de restauración han avanzado de tal manera que los huecos en la emulsión de la película descascarada se pueden corregir sin problemas, y las restauraciones de Mockoski son casi como nuevas. Esta restauración tuvo su debut cinematográfico el 28 de mayo en Pensilvania para la Asociación del Patrimonio del Área de Johnstown, para conmemorar el desastre histórico. Mockoski recientemente ofreció una presentación privada en el Foro de Historia de Santa Cruz en agradecimiento por su contribución a la financiación de la restauración de “Madres de Hombres”. Se están organizando proyecciones adicionales de “Johnstown Flood” y en octubre estará disponible un Blu-ray de la película.

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