Los estacionamientos solares son una victoria

Jun 20, 2023

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Cubrir los estacionamientos con paneles solares da sombra a los autos y genera electricidad, pero aún no es una práctica común. ¿Cubriremos todos los estacionamientos con energía solar?

Los paneles solares y los estacionamientos pueden ser una buena combinación.

Si estaciona en uno de los varios estacionamientos para pasajeros en el campus de la Universidad Estatal de Michigan, probablemente obtendrá un lugar de estacionamiento cubierto. Esto se debe a que cada aparcamiento está protegido del sol, la nieve y la lluvia mediante paneles solares. Están montados sobre el lote sobre estructuras de acero lo suficientemente altas como para que los usuarios de vehículos recreativos se estacionen debajo. Además de brindar una experiencia de estacionamiento más placentera, la universidad obtiene energía solar más barata y limpia de los paneles solares.

Es fantástico no tener que quitar la nieve de su automóvil en un clima de 20 grados. Lo sé porque fui estudiante en Michigan State durante dos años y con mucho gusto aproveché el estacionamiento cubierto.

Entonces, ¿por qué no todos los estacionamientos tienen paneles solares encima? Necesitamos alejarnos rápidamente de los combustibles fósiles para evitar los peores efectos del calentamiento global. Y, a medida que el clima extremo se vuelve más común, la sombra y el refugio de los aguaceros serían una novedad bienvenida para los conductores.

¿Pueden los paneles solares ahorrarle dinero?

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Cada instalación de paneles solares tiene una evaluación energética y económica diferente. Los paneles solares montados en el techo y en el suelo producen de manera diferente según su latitud y el ángulo en el que están instalados. Los propietarios de estacionamientos pueden renunciar a los paneles solares por motivos que incluyen costos e inconvenientes. Sin embargo, algunos expertos en energía solar creen que un mayor interés en la sostenibilidad (el 90% de los estadounidenses querían más granjas solares en 2020, según Pew) podría significar que se avecinan más estacionamientos solares en nuestro camino.

Para muchos propietarios, la instalación de paneles solares les permitirá ahorrar dinero a largo plazo. Lo mismo ocurre con las grandes instituciones.

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El estado de Michigan estimó que los paneles de estacionamiento (ubicados en cinco lotes) ahorrarían $10 millones en 25 años. La universidad obtiene la electricidad de los paneles mediante un acuerdo de compra de energía, lo que significa que no es propietaria de los paneles pero acepta comprar la energía. Ahorra al obtener energía a un precio más bajo que el de una fuente alternativa.

Si bien la economía de un acuerdo de compra de energía es un poco diferente, para la empresa que absorbe los costos de construcción, construir en otro lugar sería un mejor negocio.

"Una cochera es aproximadamente un 40% más cara en comparación con un sistema montado en el suelo", dijo Tim Powers, asociado de investigación y políticas de Inovateus Solar, la compañía que construyó el sistema de Michigan State. Cuesta más debido a los materiales adicionales (se necesitan estructuras más altas y más fuertes para colocar los paneles solares tan lejos del suelo), la mano de obra adicional (se necesita más tiempo para construir) y los costos adicionales de ingeniería, dijo.

Si la única motivación es conseguir energía solar al precio más barato posible, las cocheras no son el camino a seguir. Pero hay otras razones por las que una institución podría adoptar energía solar en sus estacionamientos.

Los garajes del estado de Michigan han ganado premios nacionales y estatales y representan el 5% del consumo de energía en el campus, un paso hacia los objetivos de sostenibilidad de la universidad y una buena ronda de buena publicidad. Varias personas que entrevisté para este artículo sugirieron que esto podría hacer que la universidad sea más atractiva para los estudiantes entrantes, aunque es más difícil encontrar evidencia empírica del impacto de la sostenibilidad de una escuela en un estudiante que la elige.

Investigaciones recientes sugirieron que, si bien el 65% de los consumidores (no necesariamente estudiantes) dijeron que estaban interesados ​​en comprar productos sustentables o ecológicos, solo el 26% realmente lo hizo. Si bien los hábitos de compra y la elección de universidades pueden parecer manzanas y naranjas, los paneles solares en las cocheras y el consumismo ecológico podrían ser una combinación perfecta donde obtener literalmente manzanas y naranjas.

La amenaza del cambio climático requiere reducir rápidamente las emisiones de gases de efecto invernadero. Si bien muchos de los problemas requieren soluciones sistémicas, las personas están adoptando tecnologías verdes, como paneles solares en los tejados y automóviles eléctricos, a un ritmo cada vez mayor. Además de los beneficios ecológicos, es probable que tanto los paneles solares como los vehículos eléctricos ahorren dinero con el tiempo. Es posible que las tiendas con grandes estacionamientos puedan aprovechar ambas ventajas económicas.

Por ejemplo, una cochera solar que cubra un estacionamiento promedio de Walmart tendría una capacidad de aproximadamente 3,1 megavatios, dijo Joshua Pearce, profesor de ingeniería eléctrica e informática en la Western University en London, Ontario.

Pearce modeló la viabilidad de los garajes solares en las grandes tiendas y eligió Walmart por su ubicuidad. La cadena también ha asumido compromisos públicos con la sostenibilidad y es una de las corporaciones líderes en capacidad solar instalada. Walmart dice que tiene 600 instalaciones de energía renovable en el lugar, pero no compartió información sobre marquesinas solares planificadas o instaladas en estacionamientos. Según se informa, ha instalado al menos siete en todo California.

Leer más: ¿Son los coches eléctricos realmente mejores para el medio ambiente?

Si bien es difícil decir si alguien optaría por un minorista en lugar de otro debido al mensaje ambiental de un panel solar grande y visible, ¿lo haría si eso significara estacionarse fuera del sol, la nieve o la lluvia?

Pearce tiene el presentimiento de que podrían hacerlo, aunque su investigación no ha examinado esta cuestión directamente. Él cree que las tiendas podrían atraer aún más clientes al ofrecerles carga gratuita o con descuento para vehículos eléctricos.

Un estacionamiento promedio de Walmart podría albergar alrededor de 100 cargadores de vehículos eléctricos si estuviera cubierto con paneles solares, encontró la investigación de Pearce.

"Creo que si te dan estacionamiento gratuito debajo de la marquesina para cargar tu vehículo eléctrico, pasarás un poco más de tiempo en la tienda porque esperarás a que lo carguen", dijo. "Incluso si solo compras una cosa, será una ganancia neta para la tienda".

Pearce está buscando investigar esta corazonada en un futuro cercano viendo qué sucede cuando realmente se proporciona la carga. ¿Se estacionan allí los vehículos no eléctricos? ¿La gente pasa más tiempo en la tienda?

En un futuro con carga eléctrica gratuita en Walmart (u otra gran tienda), los compradores podrían regresar a casa no sólo con su botín de compras sino con más carga en su vehículo que cuando salieron. Según un estudio realizado por Pearce y un colega, el 90% de los estadounidenses viven a menos de 15 millas de un Walmart, y un viaje de compras de una hora podría proporcionarle a un automóvil 20 millas de carga.

Los paneles solares y la carga de vehículos eléctricos podrían ser una combinación útil.

"Esto significa que para muchos compradores con un vehículo eléctrico, el viaje a Walmart y de regreso potencialmente no tendría costos de energía relacionados con el automóvil", escribieron los investigadores.

Si bien un mundo en el que las tiendas cargan los vehículos eléctricos de sus clientes de forma gratuita y ganan más dinero en el proceso suena fantástico, sigue siendo hipotético en este momento.

Hay obstáculos que superar, especialmente a la hora de modernizar un aparcamiento existente con una marquesina solar. Implica cerrar partes del estacionamiento mientras se realizan las obras, lo que potencialmente hace que una tienda sea una opción más inconveniente, al menos por un tiempo.

Pearce se hizo eco de lo que dijo Powers de Inovateus: teniendo en cuenta sólo el costo de instalación, en este momento tiene más sentido instalarlo en el techo de la tienda que en un parque solar en terreno abierto.

"Pero entonces, si no quiero ocupar terreno adicional, tal vez tenga un terreno limitado por alguna razón, entonces el estacionamiento es el camino a seguir", dijo Pearce.

"Consideramos que la construcción de garajes en los estacionamientos es una gran historia de doble uso", dijo Tyler Kanczuzewski, vicepresidente de sostenibilidad de Inovateus. El uso dual se refiere a la práctica de utilizar la tierra para dos cosas, por ejemplo, energía solar y cultivos.

Según un estudio publicado en Nature, la energía solar a gran escala en Estados Unidos se ubica en gran medida fuera de las ciudades: el 51% de ella está instalada en desiertos, el 33% en tierras de cultivo y el 2,5% en áreas urbanas.

Los paneles solares proporcionan sombra y energía en un día caluroso y soleado.

Las decisiones sobre el uso de la tierra suelen ser complicadas. Instalar energía solar en los desiertos plantea preocupaciones culturales y ecológicas. Las granjas solares rurales han suscitado debates. La instalación de Michigan State mantuvo 45 acres de tierra agrícola en producción, un hecho que Michigan State destacó al promover uno de los varios premios que ganó por el conjunto.

Los estacionamientos, por otro lado, sirven principalmente para una cosa: estacionar, y se puede decir que las marquesinas solares mejoran esa experiencia.

¿El creciente interés por la sostenibilidad hará que los aparcamientos solares sean más comunes en el futuro?

"Es difícil proyectar", dijo Kanczuzewski. Si bien son más comunes en el suroeste, la instalación de energía solar en estacionamientos no es muy común en el Medio Oeste, donde Inovateus realiza la mayor parte de sus negocios. Por capacidad solar, el 95% de las instalaciones de Inovateus son proyectos de servicios públicos montados en suelo. Por número de proyectos, el 65% son montados en el suelo, el 30% son en tejados y alrededor del 5% (sólo tres proyectos en total) son sobre estacionamientos.

"No son una opción muy común", dijo Powers.

Sin embargo, podrían ser particularmente sostenibles.

"Creo que es súper sostenible", dijo Kanczuzewski. "En lugar de ocupar nuevos terrenos o propiedades adicionales, ¿por qué no tomar un espacio existente y utilizar energía solar?"

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