Diseños innovadores e inspiradores del arquitecto Cass Gilbert

Nov 10, 2023

Izquierda: un retrato de Cass Gilbert alrededor de la década de 1920. Foto de Harris & Ewing vía Biblioteca del Congreso Derecha: Terminal del Ejército de Brooklyn. Foto de Susan De Vries

Nota del editor: Estamos encantados de publicar la segunda de una columna mensual que presenta nuevas historias sobre la historia y la arquitectura histórica de Brooklyn de la columnista de Brownstoner Suzanne Spellen. En preparación para el otoño hay un minisitio donde todas sus obras serán recopiladas y fáciles de encontrar en un solo lugar.

Había dos arquitectos muy talentosos llamados "Gilbert" que trabajaban en Brooklyn y la ciudad de Nueva York a principios del siglo XX y más allá. Mucha gente los confunde, pero Frank W. Woolworth contrató a ambos. Charles Pierrepont Henry (CPH) Gilbert diseñó magníficas mansiones de piedra rojiza, ladrillo y terracota en Brooklyn y relucientes castillos de piedra caliza para la alta sociedad de Manhattan, incluido uno para Woolworth. Cass Gilbert fue un maestro de los nuevos "rascacielos", un clasicista que creó algunos de los edificios más conocidos del país y un futurista que utilizó las herramientas y materiales de construcción más modernos con gran habilidad y belleza. Diseñó su rascacielos más famoso para el mismo Frank Woolworth y esta es su historia.

Cass Gilbert nació en una pequeña ciudad cerca de Columbus, Ohio, llamada Zanesville, el 24 de noviembre de 1859. Sus padres fueron Samuel y Elizabeth Gilbert. Cass recibió su nombre de un tío, el senador Lewis Cass. La familia se mudó a St. Paul, Minnesota, cuando su padre consiguió un trabajo de topógrafo allí, pero poco después de su llegada, el mayor de los Gilbert murió. Aunque los ingresos familiares no eran los que habían sido, Elizabeth Gilbert se aseguró de que Cass y sus dos hermanos continuaran su educación. La inclinación artística y arquitectónica del joven Cass le consiguió un trabajo como aprendiz de dibujante del arquitecto de St. Paul, Abraham Radcliffe. Dos años más tarde, en 1878, tenía el talento y la educación suficientes gracias a sus experiencias laborales como para ingresar en el Instituto Tecnológico de Massachusetts.

Izquierda: Un retrato de Gilbert de 1880 realizado por el pintor estadounidense Robert Bolling Brandegee. Imagen vía Galería Nacional de Retratos, Institución Smithsonian. Derecha: Una acuarela realizada por Gilbert el mismo año de la Torre del Palazzo Vecchio en Florencia. Imagen vía Museo Smithsonian de Arte Americano

Se inscribió en un programa de dos años para estudiar arquitectura, pero después de un año en el MIT decidió realizar su “Grand Tour” por Europa, un rito de iniciación para muchos arquitectos y artistas estadounidenses. Trabajó como agrimensor durante todo el verano de 1879 para costearse su viaje. En enero de 1880 llegó a Liverpool con 420 dólares en el bolsillo. Pasó los siguientes nueve meses deambulando por el campo y las grandes ciudades de Inglaterra, Francia e Italia, dibujando y absorbiendo elementos que luego se incorporarían a muchos de sus diseños. Se habría quedado más tiempo en Europa, pero necesitaba dinero y no pudo conseguir un trabajo en Londres, por lo que regresó a casa en septiembre.

Una vez que regresó a la ciudad de Nueva York, su talento le valió un puesto como asistente de Stanford White de McKim, Mead & White, donde trabajó durante dos años. La empresa estaba ganando importancia con cada vez más clientes adinerados, convirtiéndose rápidamente en una de las grandes firmas de arquitectura de la Edad Dorada. Como asistente de White, Cass estaba en el lugar correcto en el momento correcto para aprender y avanzar en su propia carrera, ya que muchos de los dibujantes y asistentes de la compañía continuaron sus carreras prestigiosas.

Con la bendición de sus empleadores y como representante de la empresa en el Medio Oeste, Gilbert regresó a su casa en St. Paul. Su primer encargo residencial fue la casa de su madre. En 1885 se asoció con su amigo de la infancia James Knox Taylor. Durante los siguientes seis años, su oficina construiría iglesias, casas, edificios de oficinas, estaciones de ferrocarril y otros edificios comerciales en Minnesota, Wisconsin, las Dakotas y Montana. Él y Knox disolvieron su sociedad en 1891 y ambos hombres se quedaron solos.

El Capitolio del Estado en St. Paul, Minnesota, fotografiado alrededor de 1906. Foto de Detroit Publishing Co. vía Biblioteca del Congreso

Minnesota quería construir un nuevo capitolio estatal en St. Paul, uno que representara la importancia de esta ciudad del Medio Oeste. En 1895, a Cass Gilbert le ofrecieron el trabajo de diseñarlo, lo cual aceptó con entusiasmo, sabiendo que este edificio le brindaría la atención nacional necesaria para impulsar realmente su nombre y su carrera. Tenía razón: obtuvo elogios de la crítica y en 1899 abrió una oficina en Nueva York después de ganar el encargo de diseñar la Aduana de Estados Unidos en el bajo Manhattan. Nueva York sería el hogar de muchos de sus mejores edificios.

Comisiones notables en Manhattan

La Aduana estadounidense Alexander Hamilton es un magnífico edificio de estilo Beaux-Arts. Situado en un lugar destacado en la punta de Bowling Green, el edificio es una obra maestra de la arquitectura clásica, la escultura y las bellas artes, todos principios del movimiento City Beautiful. El edificio ocupa tres bloques y está revestido de granito gris. Gilbert diseñó el edificio para albergar las oficinas de aduanas federales, al mismo tiempo que proclamaba la gloria y la importancia de los Estados Unidos, principalmente a través de las cuatro esculturas de los continentes en el frente del edificio, elaboradas por Daniel Chester French. Fue terminado en 1907.

Una vista de principios del siglo XX de la Aduana de Manhattan. Foto de Detroit Publishing Co. vía Biblioteca del Congreso

Se convirtió en uno de los primeros monumentos individuales de la ciudad, designado poco después de que se aprobara la ley de monumentos en 1965. Es difícil creer que alguien quisiera que le pasara algo a esta obra maestra, pero después de que la oficina de aduanas se mudó al nuevo World Trade Center en 1973 , el edificio estaba vacío. Fue incluido en el Registro Nacional y fue considerado Monumento Histórico Nacional en 1976, una designación que incluía tanto el interior como el exterior. Sin embargo, en 1979, la ciudad quiso derribarlo.

Afortunadamente, el senador Daniel Patrick Moynihan quedó horrorizado ante la idea y encabezó un movimiento para salvarlo y restaurarlo, y en 1987 comenzó una restauración completa. El espacio de oficinas se convirtió en el tribunal de quiebras de la ciudad y poco después el Museo Nacional del Indio Americano se trasladó a este lugar. Hoy en día, el edificio es una de las atracciones turísticas más fotografiadas del Bajo Manhattan.

Después de eso, Gilbert se encontró muy ocupado en la ciudad de Nueva York. Diseñó estaciones de tren en el Bronx para el ramal del río Harlem del ferrocarril de New Haven y Hartford. Fue uno de los primeros pioneros en la construcción de rascacielos. La construcción moderna con estructura de acero, el hormigón armado, los avances en ingeniería y la mejora de los ascensores contribuyeron a que los edificios de oficinas fueran cada vez más altos.

El edificio Woolworth en medio de los edificios modernos del horizonte de Manhattan. Foto de Susan De Vries

Su primer edificio en la ciudad de Nueva York fue el edificio Broadway Chambers en la esquina de dos calles cerca del Ayuntamiento, construido en 1900 mientras aún vivía en St. Paul. Le siguió el West Street Building, un edificio neogótico de granito y terracota de 23 pisos terminado en 1907. Sufrió graves daños el 11 de septiembre, pero desde entonces ha sido restaurado y convertido en vivienda. Ambos edificios son puntos de referencia individuales.

Si Cass Gilbert es un nombre arquitectónico muy conocido hoy en día, se debe a su edificio más famoso, el edificio Woolworth de 1913. El tercer y mejor de sus rascacielos neogóticos, el edificio Woolworth, tiene 60 pisos de altura y en ese momento era el edificio más alto del mundo. Fue construido para el magnate de las tiendas de segunda mano Frank W. Woolworth, que quería un hermoso edificio de oficinas que resultara ser más alto que cualquier otro. Gilbert tenía mucho trabajo por delante. Los cimientos del edificio, diseñados junto con el ingeniero estructural Gunwald Aus, están anclados por 69 tubos metálicos rellenos de concreto, cada uno de 19 pies de diámetro, clavados de 100 a 120 pies en el lecho de roca.

Gilbert revistió el edificio con terracota arquitectónica, haciéndolo mucho más liviano que una fachada de piedra u hormigón. También le dio la oportunidad de decorar la estructura con todo tipo de detalles góticos, especialmente en la corona del edificio. El vestíbulo también es una obra maestra, aunque lamentablemente no está abierto al público.

El edificio Woolworth fue designado Monumento Histórico Nacional en 1966 y monumento de la ciudad, incluido el vestíbulo y el exterior, en 1983. Hay mucha más historia en este edificio histórico. Los otros edificios de Gilbert en Manhattan son una instalación de almacenamiento en Chelsea llamada RC Williams Warehouse (1928), los Rodin Studios en West 57th Street (1917), el New York Life Building (1926) y el Tribunal Federal (1929-1936). Hablando de almacenes, eso nos lleva a Brooklyn.

Una de las esculturas en el vestíbulo del edificio Woolworth muestra a Gilbert sosteniendo un modelo del edificio. Foto de Carol M. Highsmith a través del Archivo Carol M. Highsmith, Biblioteca del Congreso

Innovaciones en hormigón en Brooklyn

Cass Gilbert construyó dos enormes estructuras de almacén en Brooklyn. El primero fue el almacén de Austin Nichols and Company en Kent Avenue en Williamsburg. El edificio está ubicado en el paseo marítimo del East River y albergaba al mayorista de comestibles más grande del mundo en ese momento: Austin Nichols & Co., que producía y exportaba alimentos bajo la etiqueta Sunbeam Foods. La empresa estuvo en este lugar desde 1915, cuando se completó el edificio, hasta 1955, cuando una operación muy reducida se trasladó a Queens. El edificio fue pagado por Henry Havemeyer, cuya fábrica Domino Sugar dominaba el paseo marítimo. Era dueño del terreno y se lo arrendó a Austin Nichols.

Los almacenes en general no eran el tipo de proyectos que emprenderían los grandes arquitectos. Después de todo, el hombre estaba acabando de terminar el edificio Woolworth. Pero Gilbert estaba interesado en las posibilidades del hormigón armado y un diseño de almacén relativamente simple le daría la oportunidad de ver lo que podía hacer. Trajo consigo a su ingeniero favorito, Gunwald Aus. Este edificio sería uno de los primeros de la ciudad en utilizar ese material. The Turner Company, hoy una de las empresas constructoras más grandes del mundo, también estaba ansiosa por trabajar con el material y se convirtió en experta en la construcción de instalaciones comerciales con hormigón armado.

El edificio Austin Nichols en 2022. Foto de Susan De Vries

El almacén es enorme. Cubre una cuadra entera y mide 197 pies por 144 pies y seis pisos de altura. El interior tenía 425.000 pies cuadrados de superficie. Gilbert lo diseñó en un estilo renacentista egipcio simplificado, uno de los únicos edificios de la ciudad con ese estilo arquitectónico. El edificio está hecho casi en su totalidad de hormigón armado, que Gilbert y Aus utilizaron para aumentar la capacidad de carga del edificio y hacerlo resistente al fuego.

La fachada se mantuvo sencilla, pintada en tonos blancos. Gilbert estaba más interesado en las dimensiones y escribió que la belleza de un edificio se derivaba de su proporción, no de su decoración. Su diseño y materiales de construcción también hicieron posible tener tantos vanos y ventanas como tiene. Muelles de carga abiertos en tres lados de la estructura. También se construyó un muelle para manipular las mercancías que entraban y salían del East River. Para la carga y descarga de mercancías se utilizaron cuatro vías de ferrocarril con capacidad para 68 vagones de mercancías. Los materiales del edificio se entregaban por todo el interior mediante un elaborado sistema de rampas, cintas transportadoras y tubos neumáticos. El almacén empleaba a más de 1.500 trabajadores en su mejor momento.

La empresa envasaba y vendía una amplia gama de productos alimenticios, y cada piso del almacén tenía una función diferente para diferentes artículos. La planta baja albergaba oficinas administrativas junto con envío y recepción. Los empleados disponían de un restaurante en el lugar, así como de baños y taquillas de la empresa. El edificio también albergaba una lavandería industrial.

La sala de ventas y las oficinas privadas en el interior del almacén de Austin Nichols representadas en 1914. Imagen vía Architecture and Building

Las cadenas de tiendas y los juicios paralizaron las ventas, por lo que, a finales de la década de 1920, Austin Nichols cerró sus otras operaciones y trasladó todo a este edificio. Después de que se derogó la Prohibición, la empresa abrió una destilería en el lugar. El negocio de comestibles se vendió en 1938 y la nueva empresa centró el enfoque y la línea de productos de Austin Nichols en la venta de licores. Aunque la empresa permaneció en las instalaciones hasta que se mudó definitivamente a Queens, el edificio también se alquiló a otras empresas. Continuó siendo utilizado por varias fábricas pequeñas durante los siguientes 30 años.

Pero en la década de 1990, como muchos edificios industriales en una ciudad en la que la industria prácticamente había desaparecido, el alguna vez impresionante almacén estaba en ruinas. En 1999, la ciudad concedió al propietario una variación para permitir la renovación interior y la conversión en apartamentos. La ciudad designó el edificio como un hito de la ciudad de Nueva York en 2005, pero los propietarios se opusieron vehementemente a la designación. Llamaron al edificio una “monstruosidad” y quisieron demolerlo o cambiar drásticamente la fachada para facilitar el alquiler de nuevos apartamentos. Un miembro del Concejo Municipal de Brooklyn dijo: “Esto es un pedazo de basura. Deberíamos derribarlo y poner algo bonito”.

Otro miembro del consejo argumentó que el edificio no era nada especial y era como otros en el paseo marítimo. El alboroto hizo que el Concejo Municipal votara para revocar el hito, sus esfuerzos fueron lo suficientemente fuertes como para anular un veto del alcalde y obligar a la Comisión de Preservación de Monumentos a retirar su designación, una de las cuatro únicas veces que lo han hecho. El edificio fue incluido en el Registro Nacional en 2007, un año después de que se revocara la marca, lo que le ofrecía cierta protección limitada.

El edificio Austin Nichols en 2022. Foto de Susan De Vries

Después de eso, el almacén pasó por varios otros propietarios, a menudo con controversias, incluido el desalojo de los inquilinos residenciales originales, más renovaciones y una reapertura en 2010. Se vendió nuevamente en 2015 a nuevos propietarios interesados ​​en la conversión de condominios. Los años siguientes estuvieron llenos de quejas de los inquilinos existentes sobre roedores, incendios y condiciones peligrosas. Los inquilinos con alquiler regulado disminuyeron de 316 a 71 cuando se presentó una demanda en su nombre. El edificio se vendió nuevamente en 2021. Ahora llamado 184 Kent Avenue y Austin Nichols House, es un edificio de condominios de lujo con 106 apartamentos de varios tamaños.

Después de diseñar el almacén de Austin Nichols, Cass Gilbert estaba entrando en otra fase de su carrera. Seguía diseñando edificios neoclásicos para sus clientes en todo el país, pero siempre que podía, experimentaba más con construcciones de hormigón y acero y un nuevo estilo arquitectónico minimalista llamado Modernismo. En 1918 aceptó el encargo del gobierno de Estados Unidos de diseñar la Terminal del Ejército de Brooklyn, oficialmente llamada Terminal Oceánica Militar del Ejército de Estados Unidos o Base del Ejército de Brooklyn, en Sunset Park.

Modernismo en el paseo marítimo de Brooklyn

Ubicada a lo largo de la Bahía de Nueva York entre las calles 58 y 63, la terminal no es un solo edificio sino un complejo de dos almacenes, un par de edificios administrativos más pequeños unidos por pasarelas, tres muelles y un patio de almacenamiento de trenes. El complejo cubre casi 97 acres. Fue aprobada por el Congreso en 1918, una de las seis terminales construidas para ayudar en los esfuerzos bélicos de la Primera Guerra Mundial, pero no se completó hasta después del final de la guerra.

La Terminal del Ejército de Brooklyn en 1939 con transportes del ejército atracados en los muelles. Foto vía Archivos Nacionales

El complejo en 2023. Foto de Susan De Vries

Para ahorrar acero para el esfuerzo bélico y reducir costos, Gilberts y Aus, con el asesoramiento de diseño de Irving T. Bush, propietario del complejo adyacente Bush Terminal, diseñaron una superestructura completamente construida con hormigón armado vertido in situ utilizando encofrados de madera. En el momento de su construcción, la terminal era el complejo de edificios de hormigón más grande del mundo, construido por más de 6.000 trabajadores empleados principalmente por Turner Construction Company.

El almacén B, uno de los dos almacenes de ocho pisos, es el más impresionante del lote. Mide 306 por 980 pies y, cuando se completó, era el edificio más grande del mundo por superficie. Tiene un atrio central atravesado por dos vías de ferrocarril, que ya no están en uso. Una vía tiene dos vagones de tren estacionados permanentemente en la vía. Los materiales de los trenes serían elevados mediante una grúa móvil hasta los balcones de carga en cada piso. Gilbert apiló los balcones en diagonal, una forma práctica de permitir el uso de múltiples espacios a lo largo de la vía y la característica más llamativa del interior del almacén.

Dado que la base no estuvo terminada hasta después de la guerra, gran parte de ella no estuvo en uso hasta la Segunda Guerra Mundial. Cuando Estados Unidos entró en la guerra en 1941, la terminal se convirtió en la base de suministros militares más grande del país. Almacenó y envió una enorme cantidad de carga y fue el punto de partida de 3,5 millones de soldados. La base empleaba a 20.000 trabajadores, tantos que la línea N/R del metro local tuvo que añadir trenes adicionales.

Después de que terminó la guerra, la base todavía se utilizaba como puerto de llegada o salida de cientos de miles de tropas al año. En 1958, el soldado Elvis Presley partió de la terminal hacia Alemania con los demás miembros de la 3.ª División Blindada. Continuó como base militar hasta 1964, cuando el Departamento de Defensa anunció que estaba reduciendo el tamaño de las bases militares en todo el país, incluidas la Terminal del Ejército de Brooklyn y el Navy Yard de Brooklyn. A pesar de las protestas del gobierno de la ciudad, los líderes sindicales y los funcionarios locales, en 1965 se anunció que la base dejaría de ser utilizada militarmente en 1967.

El complejo en 1932. Foto vía Archivos Nacionales

Foto de Susan De Vries

Parte del complejo se utilizó como instalación temporal de clasificación de correo de la Oficina Postal de EE. UU. en 1967. Aunque el complejo fue desmantelado, los militares todavía tenían algunas operaciones de envío en las instalaciones, incluido el Comando de Transporte Marítimo Militar de la Marina, pero en 1975, habían desaparecido por completo. , y todo el envío militar se trasladó a Bayonne, Nueva Jersey. Los siguientes 10 años estuvieron llenos de negociaciones fallidas entre la ciudad y varias agencias federales y el agente inmobiliario Harry Helmsley, que quería comprarlo. Finalmente se retiró. En 1983, el sitio de la Terminal del Ejército de Brooklyn, que incluía 11 edificios contribuyentes, se incluyó en el Registro Nacional de Lugares Históricos.

A lo largo del resto del siglo y más allá, se pusieron en marcha varios planes municipales, estatales y federales para que una multitud de empresas, incluida la pequeña industria ligera, ocuparan el vasto complejo. Algunos tuvieron éxito, otros murieron en la mesa de planificación. Hoy en día, la Terminal del Ejército es un centro industrial renovado de última generación, que alberga una división del Museo de Historia Natural; empresas de servicios alimentarios; empresas de tecnología, ciencia y atención médica; manufactura ligera; y más.

Cass Gilbert pasó a diseñar el RC Williams Warehouse en Chelsea en 1928, basándose en diseños y métodos utilizados en la Army Terminal, a la que se parece. Fue el arquitecto de 130 West 30th Street, una sala de exposición y espacio de oficinas de inspiración asiria para la industria peletera. Hoy es un edificio de condominios de lujo llamado The Cass Gilbert.

Gilbert diseñó muchos otros edificios a lo largo de su dilatada carrera. También fue el arquitecto de muchos de los edificios del Oberlin College y durante un tiempo fue presidente del Instituto Americano de Arquitectura. Su último edificio en la ciudad de Nueva York fue el Palacio de Justicia Federal, ahora llamado así por Thurgood Marshall, en el Distrito Cívico cerca del Ayuntamiento. Se completó en 1933. Es un edificio muy clásico, muy parecido a otra obra maestra, la Corte Suprema de los Estados Unidos en Washington, DC.

Un retrato de Cass Gilbert alrededor de la década de 1920. Foto de Harris & Ewing vía Biblioteca del Congreso

El presidente William Howard Taft era amigo de Gilbert desde sus días en McKim, Mead & White. Taft se convirtió en presidente del Tribunal Supremo en 1921 y eligió a su amigo para diseñar el nuevo edificio del tribunal. El último gran edificio de Gilbert fue un templo romano neoclásico diseñado teniendo en mente el amor de su amigo por la ley. Ninguno de los dos vivió para ver terminado el edificio de la Corte Suprema. Cass Gilbert murió el 17 de mayo de 1934 a la edad de 74 años. Un año después, su hijo, Cass Gilbert Jr., supervisó la finalización del edificio.

¿Cuáles eran los edificios favoritos de Gilbert en la ciudad de Nueva York? Nunca lo dijo directamente, pero no le gustaba tanto su edificio Woolworth como algunos podrían pensar. "Un rascacielos", se cita a Gilbert, "es una máquina que hace que la tierra sea rentable". Sin embargo, las notas que tomó en un dibujo en 1928 indican que pensaba que el almacén de Austin Nichols & Co. y la terminal del ejército de Brooklyn estaban entre sus mejores obras. ¿Quiénes somos nosotros para discutir?

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