¿Puede Newsom realmente transformar San Quentin en el 'centro de rehabilitación más innovador del país'?

Jan 28, 2024

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Cuatro meses después de que el gobernador Gavin Newsom anunciara un ambicioso plan para transformar la prisión estatal de San Quentin en un modelo de rehabilitación, los periodistas hicieron un recorrido por la penitenciaría más conocida por albergar la cámara de ejecución más grande de California.

La idea de Newsom: trasladar a los encarcelados condenados a otras prisiones de máxima seguridad en California y transformar la prisión de la Bahía de San Francisco en “el centro de rehabilitación más innovador del país”.

"Queremos crear una atmósfera en la que los residentes y los funcionarios penitenciarios interactúen como seres humanos", dijo el alcalde de Sacramento, Darrell Steinberg, asesor principal del gobernador sobre el futuro de San Quentin, durante un paseo por la prisión esta semana.

Steinberg y Ron Bloomfield, el director de la prisión, guiaron a una docena de periodistas a través de una actualización sobre la penitenciaría reinventada que se centrará en preparar a los encarcelados para la vida en el exterior.

"[Es] un cambio fundamental en la forma en que se capacita al personal, empezando por los funcionarios penitenciarios, y en cómo se los recluta y retiene", dijo Steinberg.

El plan de Newsom para San Quintín se basa en gran medida en la forma en que Noruega y otros países escandinavos abordan el crimen y el castigo, restando importancia al encarcelamiento y la privación de derechos y priorizando la rehabilitación.

En una entrevista reciente, el presidente del Comité de Seguridad Pública de la Asamblea estatal, Reggie Jones-Sawyer (D-Los Ángeles), bromeó diciendo que “es mi culpa” que Newsom esté usando a Noruega como modelo.

Hace una década, Jones-Sawyer viajó a Noruega para ver cómo aborda el crimen y el castigo.

"Y lo que aprendí es que es completamente diferente a la forma en que lo hacemos", dijo. "Lo máximo que puedes cumplir, ya sea que hayas cometido un asesinato, una violación o lo que sea, sólo cumplirás 25 años, lo que significa que vas a salir, lo que significa que tenemos que rehabilitar a esta persona pase lo que pase en Noruega".

Broomfield, el director de San Quentin, reconoció que comparar California con Noruega, donde la tasa de reincidencia es menos de un tercio de la de Estados Unidos, "es como comparar una uva con una sandía", pero dice que está 100% detrás de la cambio.

Según lo ve Broomfield, la seguridad pública requiere humanizar a las personas encarceladas y darles habilidades reales que puedan utilizar una vez que obtengan la libertad condicional.

"Y no vamos a lograr eso institucionalizándolos", dijo. “Vamos a lograrlo tratándolos como ciudadanos de nuestro estado. Preparándolos con oportunidades para que realmente produzcan un mejor vecino al momento de su liberación”.

San Quentin, como el resto del extenso sistema penitenciario de California, ha recibido más que malas noticias a lo largo de los años. En 2009, un panel de tres jueces ordenó al estado reducir su desbordada población carcelaria, que en un momento había alcanzado el 167% de su capacidad. El tribunal dictaminó que el obsoleto sistema de salud penitenciario del estado constituía un castigo cruel e inusual, en violación de la Octava Enmienda de la Constitución de Estados Unidos.

Y más recientemente, un juez del Tribunal Superior del condado de Marin dictaminó que los funcionarios penitenciarios de California infligieron “castigos crueles e inusuales” a personas en San Quentin cuando más de 2.600 de ellas, incluido parte del personal, contrajeron COVID-19 en el verano de 2020. El brote ocurrió poco después de que el estado transfiriera a 121 reclusos de otra prisión con las tasas de COVID más altas a la población general de San Quentin sin realizarles pruebas ni ponerlos en cuarentena adecuadamente. En total, 28 personas encarceladas y un miembro del personal murieron a causa de la enfermedad.

Juan Haines, que lleva 27 años encarcelado, se muestra esperanzado pero también escéptico sobre los cambios propuestos.

"Hay mucha gente en las prisiones de California y la rehabilitación es lo último que tienen en mente", me dijo Haines, editor del San Quentin News, el periódico premiado de la prisión. "Pero también hay muchas personas en las prisiones de California que realmente están buscando oportunidades para mejorar sus vidas".

Cuando se le pidió que se pusiera el sombrero de periodista y dijera qué le hace cuestionar el éxito de este cambio, Haines recitó varias cosas.

"Soy escéptico acerca de las cárceles superpobladas de California y soy escéptico sobre la aceptación de ambas partes", dijo. “He hablado con muchos funcionarios penitenciarios a quienes realmente les encanta esta idea. Y luego hay algunos que no”.

Jones-Sawyer señaló que cuando llegó por primera vez a la Legislatura hace más de una década, el Departamento de Correcciones y Rehabilitación del estado, la agencia tenía "una 'C' grande" para correcciones y una "R' pequeña" para rehabilitación. y dijo que está contento de que esté cambiando.

El objetivo de Newsom de transformar la prisión más antigua del estado en un centro de innovación y educación es una noción que entusiasma a muchos reformadores de la justicia penal y al mismo tiempo antagoniza a los defensores de la pena de muerte y a otros conservadores.

En una audiencia sobre el presupuesto legislativo sobre el plan de Newsom en mayo, un legislador republicano encontró inquietante la falta de detalles. “Trato de no considerarlo insultante, pero está cerca”, dijo el asambleísta Tom Lackey (republicano por Palmdale). "Me parece muy inquietante que estemos siguiendo un camino en el que se nos pide que financiemos primero y las respuestas llegarán después".

Un informe de la Oficina del Analista Legislativo no partidista de California subrayó esas preocupaciones y señaló que el gobernador “no ha establecido objetivos claros y específicos para alcanzar estas metas”. La administración, añadió, “no ha identificado ningún cambio claro en la política, la práctica o el entorno penitenciario que considere necesario para lograr los objetivos”.

Algunos demócratas también expresaron su preocupación por la falta de detalles en la propuesta de Newsom. Al final, la Legislatura aprobó la solicitud del gobernador de $360 millones en el presupuesto de este año para convertir un antiguo almacén de muebles en San Quentin en una especie de “campus universitario” con más espacio para clases.

También hay preguntas sobre el cronograma. Newsom quiere que la primera fase de construcción y programación esté completa para 2025.

El elefante en la sala, por supuesto, es si Newsom insiste en una fecha de finalización que coincida con una candidatura ampliamente esperada a la presidencia en 2028. Cuando se le preguntó si el corte de listón para las nuevas instalaciones sería en Iowa, un estado de primarias presidenciales tempranas. , se rieron los miembros del personal del gobernador, con un reconocimiento tácito de que esto está ligado a las ambiciones de Newsom.

Jody Lewen, presidente de Mount Tamalpais College, que imparte clases de preparación universitaria en San Quentin, tiene grandes esperanzas en la transformación propuesta de la prisión, pero le preocupa que no haya suficiente espacio para acomodar a muchos más estudiantes además de los 300 ya matriculados.

“Creo que todo este proceso será exitoso si el Departamento Correccional y la oficina del gobernador no se dejan apresurar, si se permiten un proceso de planificación metódico y se toman el tiempo necesario para emprender algo tan masivo”. dijo Lewen, quien forma parte del consejo que asesora la transformación de la prisión.

Lewen cree que la escuela podría duplicar o triplicar la inscripción si la renovación se realiza correctamente.“pero si se apresuran, será muy difícil desarrollar los planes y la visión que en última instancia respaldarán la realización de la visión que todos esperan que se haga realidad”.

Hay otros enormes obstáculos para el éxito, como la transformación de la cultura de un sistema penitenciario centrado en gran medida en el castigo, donde durante mucho tiempo ha habido un cumplimiento estricto de las reglas y las consecuencias por violarlas.

Newsom dice que se inspira en el modelo escandinavo, donde los guardias y las personas tras las rejas tienen una relación mucho menos conflictiva que la norma en las prisiones de California. Pero si la poderosa Asociación de Oficiales de Paz Correccionales de California, el sindicato que representa a los guardias penitenciarios, adoptará la visión de Newsom es una cuestión abierta.

"Apoyamos al 100% el proyecto de Noruega cuando se hace bien", dijo Glen Stailey, director del CCPOA, al LA Times a principios de este año, sin dar más detalles sobre lo que eso podría implicar exactamente.

Si bien todavía existen desafíos y problemas en la prisión, una cosa es casi segura: los días de San Quentin como el lugar donde se ejecutan la mayoría de las sentencias de muerte en California han terminado.

No ha habido ninguna ejecución desde que Clarence Ray Allen fue ejecutado en 2006.

Poco después de que Newsom asumiera el cargo, emitió una orden ejecutiva (PDF) que establecía una moratoria sobre las ejecuciones, que permanecerá vigente hasta que deje el cargo.

Pero es probable que Newsom ya no esté antes de que se evalúe por completo el impacto de su San Quentin reinventado.